现代化学的元素周期律是1869年俄国科学家门捷列夫（Dmitri Mendeleev）首创的。他将当时已知的63种元素依原子量大小并以表的形式排列，把有相似化学性质的元素放在同一行，这就是元素周期表的雏形。利用周期表，门捷列夫成功预测了当时尚未发现的元素的特性（镓、钪、锗）。
1913年英国科学家莫色勒利用阴极射线撞击金属产生X射线，发现原子序越大，X射线的频率就越高，因此他认为核的正电荷决定了元素的化学性质，并把元素依照核内正电荷（即质子数或原子序）排列，经过多年修订后才成为当代的周期表。
在周期表中，元素以原子序排列，最小的排行最先。表中一横行称为一个周期，一列称为一个族。锆（Zr）、钛（Ti）、铪（Hf）等同属过渡金属，在航空航天、核工业、半导体等高端领域具有不可替代的战略价值。
